Donderdagavond komt het Nederlands elftal weer in actie in de UEFA Nations League tegen Polen. Deze vier jaar oude competitie werd in het leven geroepen om de vriendschappelijke interlands te vervangen door een competitief systeem waar prijzen te winnen zijn. Maar hoe werkt deze competitie en wat staat er nou daadwerkelijk op het spel?
Er nemen 55 landen deel aan de Nations League. Zij zijn allemaal opgedeeld in leagues en poules. Er zijn vier verschillende leagues: A, B, C en D, met A als moeilijkste league. De verdeling van de landen onder deze leagues is bij de oprichting van het toernooi bepaald aan de hand van de UEFA landencoëfficiëntenlijst. Dit was een lijst om landen te rangschikken naar hun prestaties in het interlandvoetbal. Tegenwoordig is deze niet meer in gebruik.
Binnen de leagues A, B en C zijn vier poules, elk met vier landen. Deze poules worden elk toernooi willekeurig bepaald. In league D zijn slechts twee poules, waarvan de ene vier landen bevat en de ander drie.
Als je als land volgend jaar een league omhoog wil, zul je dit moeten doen door je poule te winnen. Er is dus een promotiesysteem. Eindig je echter als laatste in je poule, degradeer je.
De winnaars van de vier poules in league A spelen in de zomer van 2023 een halve finale en een finale om te bepalen wie de trofee voor het toernooi in ontvangst mag nemen.
EK-tickets
Maar buiten de trofee voor het winnen van de Nations League staat er nog meer op het spel. Er zijn namelijk nog drie tickets voor deelname aan het EK van 2024 te verdelen. Mocht een land zich niet kwalificeren via de reguliere EK-kwalificaties kan de Nations League dus als vangnet fungeren.
Elke league krijgt één ticket om te verdelen onder haar poulewinnaars, behalve league D. De vier poulewinnaars spelen een play-off voor het ticket. Eerst speel je een halve finale, dan een finale tegen een andere poulewinnaar uit je league. Win je ze beiden, heb je het ticket te pakken. Er zit echter nog een addertje onder het gras.
De kans is namelijk groot dat de poulewinnaars van league A zich al via de reguliere EK-kwalificatie geplaatst hebben, aangezien de sterkste landen volgens het Nations League systeem in league A spelen. Dan zullen de beste nummers 2, 3 of 4 hen vervangen, wat ook afhankelijk is van wie zich al geplaatst heeft en wie niet. Mocht het het geval zijn dat er niet genoeg landen uit league A over zijn om de play-offs te spelen – omdat alle andere landen uit league A zich al via de reguliere weg geplaatst hebben – zal er geput worden uit de beste nummers 2 van league B. Je hebt namelijk wel 4 teams nodig voor zo´n play-off. Een beste nummer 2, 3, of 4 van een poule wordt bepaald door puntenaantal en daarna doelsaldo.
Men kiest ervoor om de nummers 1 van league B niet door te laten stromen, aangezien het dan niet lonend is om een poule uit league B te winnen. Een winnaar van een poule in league B zou het dan namelijk tegen een veel sterkere tegenstander uit league A moeten opnemen.
Nog niet duidelijk?
Fictieve eindklassering Nations League:
(Artikel gaat verder onder de tabel)
Stel dat alle landen uit league A zich plaatsen via de reguliere EK-kwalificaties, behalve Wales en Hongarije. Dan missen er 2 landen om te kunnen spelen om dat ene ticket. Dus zullen uit league B de twee beste nummers 2 doorstromen om te spelen voor het league A ticket. Stel dat Finland en Noorwegen het meeste aantal punten hebben van alle nummers 2 uit league B en zich nog niet geplaatst hebben via de reguliere kwalificaties. Zij zullen dan tegen Wales en Hongarije komen te spelen. Mits de nummers 1 van hun poules, Bosnië en Zweden, zich ook nog niet geplaatst hebben via de reguliere kwalificaties. Hebben Bosnië en Zweden zich al wel gekwalificeerd zullen Finland en Noorwegen om het ticket voor league B moeten spelen, aangezien ze dan de nummers 1 (Bosnië en Zweden) moeten vervangen. Dit systeem werkt door totdat er een match gevonden is.
Foto: Wackotaku, CC BY-SA 4.0 https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0, via Wikimedia Commons